南海舰队是在中南军区海军的基础上建立的。1952年第44军的作战师并入第54军后，44军军部组成中南军区海军。后改名为南海舰队。1988年以后海军开始重视南海舰队大型舰艇部署。目前，南海舰队的海上综合作战能力已超过南海周边的任何一个国家的海军。　　
　　南海舰队的防务范围是广东省南澳岛以南直达曾母暗沙的广阔南中国海水域，地理上包括北部湾以及东沙、西沙、中沙、南沙群岛等中国的岛屿和海洋领土。南海舰队是三大舰队中防御海区面积最大的舰队。南海舰队的主要任务是保卫华南沿海及海南岛的安全，守卫西沙、南沙等中国在南中国海拥有的岛屿，对与中国有领土纠纷的东南亚国家实施海上威慑，必要时收回被占据的岛礁和岛屿，维护中国的海上权益。香港澳门回归以后，保护两地的海域安全，特别是香港及珠江三角洲各港口海上航道的畅通，是南海舰队的重要任务。南海海域领土纷争的复杂性，使肩负守护之责的南海舰队必须在复杂多变的国际环境中，以军事实力为国家的政治、外交斗争提供后盾，使值几百亿的装备获得国家利益的最大产出。

　　南海舰队现有的作战舰艇编成一个驱逐舰支队，一个护卫舰支队，一个核潜艇常规潜艇混编支队，一个常规潜艇支队，一个登陆舰艇支队以及一个由导弹艇、扫雷艇、猎潜艇、鱼雷艇等组成的快艇支队。南海舰队的登陆舰支队拥有17艘大型坦克登陆舰，是海军规模最大的登陆舰部队，战时可以运送3个满装陆军师。南海舰队现有舰艇350多艘，自八十代末以来，南海舰队的大型舰艇的数量增长很快，已成为三大舰队中驱护舰数量最多的舰队。